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Al verano siguiente, la región padeció una epidemia del denominado «mal de la leche». El efecto de la extraña dolencia sobre numerosos colonos fue terrible. Los Sparrow murieron y no mucho después fueron seguidos por Nancy, que tan sólo tenía a la sazón treinta y cuatro años de edad. Su cadáver tuvo que reposar en la habitación que la familia utilizaba para comer y dormir mientras Thomas preparaba un ataúd de cerezo negro. El entierro tuvo lugar en lo alto de una colina azotada por el viento. Tras la muerte de Nancy, Dennis Hanks se fue a vivir con la familia Lincoln.

De hecho, en las elecciones de 1851, los secesionistas fueron derrotados en favor de candidaturas esclavistas más moderadas. La nueva ley, en la práctica, perjudicó considerablemente a los estados sureños. El denominado «ferrocarril subterráneo»13 y otras organizaciones que se esforzaban por liberar esclavos negros no causaban un gran daño a la economía esclavista y podría haberse aceptado su acción como una pérdida pequeña. La ley del esclavo fugitivo no acabó con el esfuerzo humanitario de estas organizaciones y además sembró en los estados del Norte sentimientos muy negativos hacia los esclavistas.

Mientras escuchaban los aullidos de los lobos y contemplaban la zona cubierta por una maleza tan espesa que para poder viajar por ella había que valerse de un hacha, los Lincoln levantaron un cuarto de tres muros a la espera de poder construir una casa. En el chamizo pasarían el primer invierno en Indiana, calentándose envueltos en pieles y pegados a una hoguera. La situación cambió en febrero, al poco de cumplir Abe los ocho años, cuando la familia se trasladó a una cabaña de troncos con piso de tierra y chimenea.